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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 011689 / 01168900.065 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  3KB  |  60 lines
  1. HEALTH & FITNESS, Page 73New Perils of the Pill?Reports of a link to breast cancer stir confusion and fear
  2.  
  3.  
  4.     When oral contraceptives were introduced in 1960, women
  5. embraced them as a dream drug: an easy, reliable and safe way to
  6. prevent pregnancy. But fears spread in the 1970s, after researchers
  7. found that users of the Pill, particularly smokers, were somewhat
  8. more vulnerable than other women to heart attacks and strokes. In
  9. the '80s the Pill became attractive again after scientists showed
  10. that it helps protect against ovarian and endometrial cancer.
  11.  
  12.     Now women are confused -- even panicked -- once more, this time
  13. by reports suggesting that the use of birth-control pills increases
  14. the risk of  breast cancer. After newspaper and TV stories on the
  15. possible link appeared last week, doctors were besieged by calls
  16. from many of the 13.2 million American women who take the Pill. And
  17. no wonder: breast cancer is the third leading cause of death among
  18. U.S. women, killing 42,000 a year.
  19.  
  20.     The concern stemmed from two U.S. studies and one from Britain.
  21. Among the findings:
  22.  
  23.     Childless women who started menstruating before age 13 and had
  24. been on the Pill for eight to eleven years were nearly three times
  25. as likely to develop breast cancer as comparable women who had not
  26. used oral contraceptives. 
  27.  
  28.     Women who took the Pill for more than ten years tripled their
  29. risk of developing breast cancer by age 45.
  30.  
  31.     The rate of breast cancer in women 30 to 34 who were former
  32. pill users was three times as high as in those who had not taken
  33. the drug. 
  34.  
  35.     Though unsettling, these studies are far from conclusive. They
  36. contradict about 30 previous surveys, nearly all of which indicated
  37. that the Pill is safe. Last week an advisory committee of the Food
  38. and Drug Administration met to review the handful of studies
  39. suggesting otherwise. The panel's conclusion: the evidence is too
  40. weak to warrant a change in pill use or a new warning label. But
  41. the group admitted that the issue is not settled and called for
  42. further research.
  43.  
  44.     Some consumer advocates think women should be warned that the
  45. safety of oral contraceptives is in question. "It's not clear the
  46. Pill is not associated with breast cancer," contended Judy
  47. Norsigian of Boston's Women's Health Book Collective. But most
  48. scientists, including those who conducted the disturbing studies,
  49. backed the FDA's stance. Said Bruce Stadel, an agency
  50. epidemiologist: "The findings are inconsistent and difficult to
  51. reconcile with biological plausibility." 
  52.  
  53.     Researchers believe the latest findings could be due to errors
  54. in study design or interpretation. Moreover, the surveys may not
  55. be relevant to current pills. The reports contain data on women who
  56. took older formulations of oral contraceptives; today's tablets
  57. contain lower levels of sex hormones and are considered much safer.
  58. Most doctors remain convinced that the Pill's documented benefits
  59. far outweigh unproven risks. Women will have to decide for
  60. themselves whether they agree.